Španjolska je izborila plasman u polufinale Svjetskog prvenstva nakon dramatične pobjede 2:1 protiv Belgije u četvrtfinalu. Junak završnice bio je Mikel Merino, koji je u 88. minuti postigao pogodak vrijedan prolaska među četiri najbolje reprezentacije svijeta.
Belgija je tijekom većeg dijela susreta bila ravnopravan suparnik, no ključni trenutak dogodio se u drugom poluvremenu kada je zbog ozljede teren morao napustiti prvi golman Thibaut Courtois.
Courtois napustio igru u 71. minuti
Belgijski golman nekoliko minuta prije izlaska sjeo je na travnjak i zatražio liječničku pomoć. Nakon kraće stanke nastavio je susret, ali u 71. minuti ipak je morao prepustiti mjesto Senneu Lammensu.
Promjena na golu pokazala se vrlo važnom u završnici utakmice. Lammens je dobio priliku u jednom od najvažnijih trenutaka belgijske reprezentacije, ali nije uspio odgovoriti na pritisak.
U 88. minuti Pau Cubarsí uputio je snažan udarac s dvadesetak metara, a belgijski vratar nespretno je odbio loptu ravno ispred sebe. Na odbijanac je prvi stigao Mikel Merino i pospremio loptu u mrežu za konačnih 2:1 i veliko slavlje Španjolske.
Belgijski izbornik nakon utakmice nije skrivao razočaranje zbog načina na koji je njegova momčad primila odlučujući pogodak, dok su Španjolci proslavili plasman u polufinale gdje ih očekuje ogled protiv Francuske.
Šokantno priznanje nakon utakmice
Posebnu pozornost nakon susreta privukle su izjave Thibauta Courtoisa, koji je otkrio da je smatrao kako je mogao nastaviti braniti unatoč ozljedi.
“Osjetio sam bol u kvadricepsu, ali nisam imao nikakvih problema ostati na golu. Teško bi mi bilo samo ispucavati loptu. No, izbornik je odlučio da me zamijeni, a interesi momčadi meni su na prvome mjestu”, rekao je nakon utakmice.
Courtoisove riječi iznenadile su mnoge jer sugeriraju da odluka o njegovoj zamjeni nije bila isključivo posljedica težine ozljede, već procjena stručnog stožera kako ne želi riskirati dodatne probleme u završnici susreta.
Na kraju se pokazalo da je upravo promjena među stativama obilježila rasplet četvrtfinala. Belgija je ostala bez plasmana u polufinale, dok je Španjolska zahvaljujući Merinovu pogotku nastavila put prema naslovu svjetskog prvaka.