Liverpool bi mogao izgubiti trojicu svojih najboljih igrača – Mohameda Salaha, Virgila van Dijka i Trenta Alexander-Arnolda – bez naknade u manje od 100 dana. To je surova stvarnost šahovske partije oko ugovora koja se trenutno igra na Anfieldu, jer vremena ima sve manje.

Salahu (32 godine), Van Dijku (33) i Alexander-Arnolda (25) ističu ugovori na kraju ove sezone, a svaki od njih će moći pregovarati s neengleskim klubovima od 1. januara 2025. o besplatnom transferu na kraju sezone. Svaki od ovih igrača ima različitu vrijednost za ekipu i nalaze se u različitim fazama svojih karijera, ali zbog načina na koji je Liverpool organizovao situaciju, postali su nerazdvojno povezani, tako da će budućnost jednog utjecati na ostale.

Vlasnici Liverpoola, Fenway Sports Group (FSG), i njihov operativni tim, predvođen glavnim nogometnim direktorom Michaelom Edwardsom, svjesni su šta je na kocki u narednim sedmicama. Tišina u vezi sa svakom pojedinačnom ugovornom situacijom nije neuobičajena i može se razumjeti iz poslovne perspektive, no to je izazvalo nesigurnost među navijačima – zabrinutost zbog mogućeg gubitka do tri zvijezde, ali i zbog neuspjeha kluba da riješi situaciju ranije. Osim toga, stvorena je praznina koja je ispunjena izjavama igrača, dodajući osjećaj da se klub kocka s visokim ulozima.

Van Dijk je prvi javno progovorio o svojoj situaciji u avgustu, rekavši da “nije bilo promjena” u vezi s nedostatkom ponuda od kluba. Salah ga je slijedio u septembru nakon što je postigao gol u pobjedi 3-0 protiv Manchester Uniteda, također ističući da Liverpool još nije započeo pregovore o novom ugovoru.

“Niko u klubu još nije razgovarao sa mnom o novom ugovoru, tako da ću samo odigrati ovu posljednju sezonu i vidjeti na kraju sezone,” rekao je Salah. “Ne ovisi o meni, ali niko nije sa mnom razgovarao o ugovoru s klubom. Vidjet ćemo.”

Kašnjenje Liverpoola u pregovorima s Van Dijkom i Salahom može se razumjeti, s obzirom na to da su obojica u svojim 30-ima i među igračima s najvećim platama, a klub mora izračunati njihovu vrijednost u godinama koje dolaze.

Koliko dugo će Van Dijk i Salah moći igrati na svjetskom nivou – i može li klub s povjerenjem ponuditi jednogodišnji, dvogodišnji ili trogodišnji ugovor bez rizika da se suoči s problemima pred kraj tog ugovora – dilema je s kojom se suočava FSG. U posljednjih nekoliko godina, FSG je otpustio zvijezde poput Sadia Manéa, Roberta Firmina i Jordana Hendersona prije nego što je došlo do njihovog pada. Performanse Manéa, Firmina i Hendersona nakon odlaska iz Liverpoola pokazale su da je klub bio u pravu kada ih se riješio.

Salah i Van Dijk su na višem nivou od Manéa, Firmina i Hendersona u smislu statusa klupskih legendi i još uvijek igraju na najvišoj razini. Međutim, dopuštajući da im ugovori isteknu u posljednjoj godini, Liverpool je izgubio kontrolu, a jedini način da je povrati jeste ponuditi ugovore koji su duži i financijski povoljniji nego što bi klub inače želio.

“Znam da Salah odlazi na kraju sezone,” rekao je bivši nogometaš Aston Ville Gabriel Agbonlahor za talkSPORT.

Nije otkrio u kojem tačno klubu će igrati Salah, ali je rekao da će potpisati rekordan ugovor u Saudijskoj Arabiji.

“Da, moj izvor mi je otkrio da Salah definitivno od narednog ljeta igra u Saudijskoj Arabiji. Bit će to rekordan ugovor.”

“Do sada bi potpisao novi ugovor da je htio ostati, a ovo je ponuda koju ne može odbiti,” dodao je Agbonlahor.

Situacija s Alexander-Arnoldom je drugačija i može postati problematična za igrača i klub.

S 25 godina, uskoro 26, Alexander-Arnold ulazi u svoje najbolje godine, što znači da ne bi bilo rizika za Liverpool u vezi s davanjem dugoročnog ugovora igraču kojeg je klub razvio i koji je odrastao kao navijač Liverpoola. Ipak, tim je također u nezgodnoj situaciji s njim. Ako prvo riješe njegov ugovor, Van Dijk i Salah bi, što nije nerazumno, mogli očekivati slične uvjete. Ako klub prvo riješi Salaha ili Van Dijka, to bi savjetnicima Alexander-Arnolda dalo polazište za njihov dogovor.

Dugotrajne spekulacije o povezanosti engleskog reprezentativca s Real Madridom ne jenjavaju, a Alexander-Arnoldovo oklijevanje da odbaci tu mogućnost korisna je pregovaračka taktika. Međutim, malo je vjerojatno da će to dobro proći s navijačima koji su brzo izgubili naklonost prema bivšim zvijezdama – Steveu McManamanu i Michaelu Owenu – kada je postalo jasno da su obojica spremni prekinuti ugovore kako bi prešli u Real.

McManaman je 1999. godine prešao u Real kao slobodan igrač, dok je Owen pet godina kasnije potpisao prelazak na Santiago Bernabéu vrijedan 8 miliona funti, kada je Liverpool odlučio izbjeći rizik da on ode besplatno 12 mjeseci kasnije.

Ovosedmični komentari Arnea Slota o tome da je Alexander-Arnold “dobar defanzivac”, ali da treba “učiniti više na svojoj stopi koncentracije” mogli bi nag na to da je novi menadžer spreman razmotriti budućnost bez igrača koji je dobio jednako toliko kritika za svoju obranu koliko i pohvala za svoje napadačke kvalitete. Ako je to slučaj, Liverpool bi mogao izgubiti priliku da dobije značajnu naknadu za njegov transfer.

Na pitanje o svojoj situaciji nakon subotnje pobjede od 3-0 nad Bournemouthom, činilo se da će Alexander-Arnold ili potpisati novi ugovor ili otići kao slobodan agent.

“Želim biti igrač Liverpoola ove sezone, to je ono što ću reći,” rekao je Alexander-Arnold o svojoj budućnosti. “U klubu sam već 20 godina, potpisao sam četiri ili pet produženja ugovora, niti jedno od njih nije javno objavljeno, a neće ni ovo.”

“Najvažnija stvar su uvijek trofeji, ako ću biti iskren. Želim osvajati trofeje, ja sam igrač koji je jako motivisan trofejima i osvajanjem stvari i biti elita. To je vjerojatno glavni faktor [u odlučivanju o mojoj budućnosti].”

Veliki problem za Liverpool s Salaham, Van Dijkom i Alexander-Arnoldom je to što vrijeme više nije na njihovoj strani i mogli bi zaista vidjeti da sva trojica odu kao slobodni igrači sljedećeg ljeta. Što se duže situacija oteže, to će više postati distrakcija za sve uključene, ali igrači u ovoj situaciji mogu samo profitirati. Ili će dobiti velike nove ugovore u Liverpoolu ili iskoristiti status slobodnog igrača sljedeće godine.

Puno je teže predvidjeti šta će se dogoditi s Liverpoolom u narednim mjesecima.